Les premiers dinosaures volants déployaient deux paires d'ailes plumées et planaient d'arbre en arbre, affirme une étude publiée lundi.
Grâce à ses longues plumes sur ses membres supérieurs et inférieurs, le Microraptor à quatre ailes se laissait tomber de haut et volait en planant et en ondulant d'arbre en arbre, selon cette étude publiée dans la revue des Proceedings of the National Academy of Sciences.
Cet ancêtre de l'oiseau était capable de parcourir une distance d'au moins quarante mètres dans les airs.
"Il est probable que le Microraptor ait inventé le biplan 125 millions d'années avant celui de Wright en 1903", écrit le chercheur Sankar Chatterjee de Texas Tech University, auteur de l'enquête avec le Canadien Jack Templin, qui a utilisé une simulation par ordinateur pour comprendre le vol de l'animal.
Le dinosaure, long de 77 centimètres, ne pesait guère plus d'un kilo. Il était pourvu d'une longue queue à plumes lui donnant plus de stabilité et de contrôle pour s'orienter, ajoute l'étude.
Les conclusions des deux chercheurs Chatterjee and Templin diffèrent d'une première théorie fondée sur la découverte de fossiles dans le nord de la Chine, selon laquelle le Microraptor volait plutôt comme une libellule.
Mais cette théorie de la libellule n'aurait pas permis à l'animal de marcher au sol, indiquent Chatterjee et Templin.
Selon eux, les ailes portées par les membres inférieurs étaient probablement placées sous le corps tandis que les ailes portées par les membres supérieurs étaient à l'avant. En planant, l'animal économisait beaucoup d'énergie.
Mer 24 Jan 2007 - 9:34